在復雜的電網系統中，真空開關只是個小小的部件。但是，它們在確保電能全天候可靠運行方面發揮關鍵作用。
從發電站到用電器具
當我們打開咖啡機或給智能手機充電時，我們通常不會想到那些為我們提供電能的高復雜基礎設施。例如，在德國，一個超過 180 萬公里的電網將電廠的能量輸送給終端用電器具。
220,000 或 380,000 伏特的高壓電流流經電源線。
對于原始區域配電，通常最初轉換為 110,000 伏特。然后，送到小變電站電壓處于 5 萬至 1000 伏特的中壓之間，最后電能以 230 伏特的低電壓輸送至城市和地方電網。由于其高能量需求，工業公司、醫院、大型游泳池或廣播塔往往有自己的變電站，這些變電站通常直接由中壓電網供電。電網管理還確保生產和用電之間的平衡。在轉換過程中，以及電流流動的持續調整中，需要不斷啟動無數開關。
有時，如果在黑暗中按下一個簡單開關，就能看到一點閃光。當靠近觸點或觸點剛剛分離之后，這些閃光便會出現。電能使觸點之間的空氣電離；電能通過它傳輸一定距離，此距離比觸點之間的距離還要長一些。小閃光就是很小的電弧。這一物理現象出現在家中開閉電燈開關時是無害的，而在高電壓和超高壓開關過程中會產生破壞性的力量。電弧溫度可能超過 5000℃——在幾分之一秒內就足以點燃大多數材料。
真空防止出現電弧
不過，觸點引燃會立即危及整個連接電網的功能。此外，火苗還可以蔓延到其他開關或高壓電站組件。因此，在高壓開關制造過程中，空氣已從中抽離。真空斷路器會封裝開關觸點。在真空中，沒有空氣分子潛在被電離，成為電弧的載體。
但小電弧仍會出現，因為在高電壓電流下，觸點上的少量金屬會蒸發。其特定類型的形狀（帶傾斜狹縫的圓柱形）與材料確保這些電弧只能形成低熱量。此外，在真空中，它們仍然是孤立的，不會造成破壞。因此，排空開關殼體中的空氣是電網穩定的重要前提。
