包含自由漂浮原子的真空腔是當今最精密的時間測量儀器的核心。激光脈沖功能作為最新一代原子鐘的時間測量發(fā)生器。它們的精準度極高。
什么是時間？物理學家和哲學家都無法回答這個問題。但這并不妨礙人們將時間劃分為一個個小片段，并盡可能精確地測量它。古老的日晷或中世紀的機械鐘等計時工具，是我們曾使用的
時間測量方法的重要發(fā)展階段。17 世紀，數學家、物理學家克里斯蒂安 惠更斯取得了一個重要的技術成就。他發(fā)明的擺鐘首次將時間精確劃分為時、分和秒。自此以后，越來越精確的計時工具被人們研制出來。今天，銫原子鐘作為官方世界標準時間的參考基準，每三千萬年的誤差僅為 1 秒。
銫原子鐘記錄世界時間
這些現代鐘表沒有鐘擺或指針， 而是使用銫原子"記錄"時間的流逝。這些銫原子被加熱至汽化，然后置于高真空管中。低壓確保原子不會相互碰撞，并以高能量通過真空腔。然后，這些原子會受到微波輻射。合適的頻率（物理學家稱之為共振頻率）會改變一些原子的能量狀態(tài)。它們會被"激發(fā)"，并由探測器為它們計數。
現在調整微波頻率，使最大數目的銫原子能量狀態(tài)發(fā)生相應變化。此數量在 9,192,631,770 赫茲下（即每秒振蕩超過 90 億次）趨于穩(wěn)定。相反，當到達此數字時，即過去一秒。這就是 SI 國際單位制中定義一秒的長度的基礎。
精準度甚至高于激光
除了銫輻射鐘之外，銫噴泉鐘也被用來作為今天世界時間的參照時鐘。在這類時鐘中，銫原子就像噴泉一樣被引入真空腔中，然后再被微波輻射。由于原子的共振頻率可以更精確地使用此技巧來確定，所以噴泉鐘每四千萬年的誤差僅為 1 秒。
而使用鍶或鐿原子的光學原子鐘就更精準了。在這類時鐘中，原子不是用微波而是用激光在超高真空中被激發(fā)。當一個原子改變其能量狀態(tài)時，光的頻率可以作為一秒的長度參照。頻率越高，電子躍遷頻率越快，時間就可以被劃分為更小的間隔。光學原子鐘"滴答"的速度比銫原子鐘快得多，因此測得的時間間隔也更精確。它們可能會成為世界時間的新計時工具，因此有必要重新定義廣為人知的時間單位：一秒。不管此過程如何，所有類型的原子鐘都需要為參考原子準備一個真空腔。
